척박한 사우디아라비아 북부 사막에서 12만 년 전 인류의 발자국이 발견돼 화제다.독일 막스플랑크 화학생태연구소의 매튜 스튜어트 박사는 국제학술지 `사이언스 어드밴시스`를 통해 "고인류 발자국이 담긴 화석은 알라타르(Alathar·아랍어로 흔적을 뜻함)라는 고대 호수에 침식된 뒤 12만 년이라는 긴 세월이 흘러 지난 2017년 내 박사과정 연구의 현장답사 동안 발견됐다"고 지난 16일(현지시간) 밝혔다.

스튜어트 박사는 "사우디아라비아의 북부 지역은 12만 년 전 초원이었고 소수의 호모사피엔스는 얕은 호수에 들러 물을 마시고 식량을 확보했다"며 "호수에는 오늘날 볼 수 있는 어떤 종보다 큰 낙타와 물소 그리고 코끼리가 자주 찾아와 이들은 이런 거대 동물을 사냥했을 지도 모른다"라며 이 사막이 12만 년 전 인류가 잠시 머물던 경유지에 지나지 않을 수도 있다고 설명했다.

아라비아반도는 초기 인류와 당시 동물이 살기 어려웠던 광대한 볼모의 사막이었지만 지난 10년 동안의 연구에서 언제나 그랬던 게 아니었다는 사실이 밝혀졌다.자연적 기후 변화로 마지막 간빙기로 알려진 그 당시 아라비아반도는 지금보다 훨씬 더 푸르고 습한 환경이었다는 것이다.이 발견과 관련해 스튜어트 박사와 함께 논문을 작성한 영국 로열홀러웨이런던대학교 지리학자 리처드 클라크-윌슨 박사는 "과거 어떤 시기에는 아라비아반도 내륙을 차지하는 이 사막이 늘 물을 머금은 담수호와 강이 있는 드넓은 초원이었다"고 말했다.두 사람은 화석의 형성 시기를 알아내기 위해 광여기루미네선스(OSL) 연대측정법을 사용했다.이는 퇴적층 속의 석영이나 장석 등 무기결정에서 방출되는 루미네선스의 양을 측정해 연대를 측정하는 것이다.이런 무기결정은 땅에 묻히고 나서부터 퇴적물의 자연 방사선에 노출되면 전자 형태의 에너지를 축적하는 성질이 있다.즉 얼마만큼의 에너지를 쌓아 왔는지를 빛의 형태로 측정하면 얼마나 오랫동안 묻혀 있었는지를 알 수 있는 것이다.연구자들은 "사막에서 발견된 총 수백 점의 발자국 중 7점이 당시 인류가 남긴 것이 확실"하다며 "그중 4점은 비슷한 방향과 서로 간의 거리·크기 등으로 볼 때 2~3명이 함께 여행했을 것"이라고 해석했다.또 이들 고인류의 발자국에서 유추한 키와 몸무게 추정치에 근거해 해부학적으로 현대적인 인간인 호모사피엔스에 속한다고 주장한다.스튜어트 박사는 "고인류가 이 호수를 방문한 동안 이 지역에 석기가 남아 있지 않다는 것을 알고 있다"라며 "이들은 물과 먹을 것을 찾기 위해 호수를 방문했다가 동물도 사냥했을 것"이라고 짐작했다.