무함마드 빈 살만 사우디 왕세자가 조 바이든 미국 대통령 당선인의 최근 당선 축하에 앞서 시간을 할애했다. 이것은 요행이 아니었다. 지난 4년 동안 세자는 예멘에서 무과실 폭탄 투하 작전을 주도했고, 살인에서 벗어났으며, 우라늄 처리를 위해 중국과 비밀 프로그램을 시작했다. 미국 민주당 내 진보파 의원들은 곧 바이든에게 사우디와의 동맹을 포기하라고 촉구할 것이지만 바이든은 이러한 탄원에 저항해야 한다; 동맹국을 포기한다고 해서 그들이 더 나은 행동을 하는 경우는 거의 없다. 그 대신 바이든은 사우디를 포함한 서방 동맹국과 중동 국가들로 연합하여 미국이 핵무기를 획득하고 인권을 침해하는 것을 막기 위해 더 많은 영향력을 행사해야 한다.

공화당과 민주당 의원들은 사우디아라비아에 진저리를 치고 있다. 도널드 트럼프 대통령은 지난해 예멘 폭탄테러에 대응해 자국 내 무기 판매를 차단했을 초당적 법안에 거부권을 행사했다. 투표를 한 의회 내 모든 민주당 의원들은 이 법안을 지지했지만, 특히 공화당 상원의원 등 트럼프 우방국들도 지지했습니다. 린지 그레이엄 사우디아라비아에 대한 비판에서 바이든은 대부분의 의회 의원들보다 훨씬 더 나아갔다. 2019년 11월 민주당 경선 토론회에서 바이든은 "우리가 더 많은 무기를 판매하지 않을 것이라는 것을 분명히 할 것"이라고 말했는데, 이는 사우디 아라비아에 "그들이 가지고 있는 무기라는 것을 만들어 줄 것"이라고 말했다.

사우디가 핵무기를 추구하고 인권침해를 저지른 것에 대해 책임을 묻는 것은 타당하다. 문제는 어떻게 하느냐다. 이 왕국을 파리아 국가로 만드는 것은 핵 야망이나 인권 침해를 억제하지 못할 것이다.

미국이 리야드에서 개혁을 원한다면 사우디 아라비아를 가장 걱정하게 하는 것, 즉 미국의 포기를 고려해야 한다. 사우디 정부의 포기 공포는 근 10년 전부터 시작된 아랍의 봄에도 그 뿌리를 두고 있다. 당시 버락 오바마 미국 대통령의 행정부는 표면적인 미국의 동맹이자 독재자로서 이집트의 민주화 시위자들을 지지했다.호스니 무바라크는 집요하게 권력에 매달렸다. 사우디 왕정 회원국들은 그들 역시 배신당할 수 있다는 가능성을 인정했습니다.

사우디의 불안감은 그때부터 전이되었다. 2015년 이란 핵 협상은 사우디 아라비아를 배신하고 이란과 친구가 되려는 미국의 시도로 여겨졌다. 리야드는 오바마보다 트럼프를 더 선호하는데, 이는 부분적으로 트럼프가 자국의 인권침해를 무시하고 이란에 대해 더 공격적으로 증명되었기 때문이다. 하지만 트럼프조차 살만 국왕의 대미 의존에 대해 "왕, 우리는 당신을 보호하고 있다"고 2018년 지도자에게 말했다. "우리 없이는 2주 동안 그곳에 있지 못할지도 몰라."

미국이 리야드에서 개혁을 원한다면 사우디 아라비아를 가장 걱정하게 하는 것, 즉 미국의 포기를 고려해야 한다.

최근 의회에서 사우디아라비아에 대한 무기 판매를 중단시키기 위해 추진된 것은 리야드의 포기 우려를 더욱 굳혔을 뿐이다. 그렇다면 황태자가 비밀리에 중국의 지원을 받는 핵 프로그램을 가동하고 예멘에서 지속된 이란의 영향력을 실존적 위협으로 보는 것은 우연이 아니다. 그는 사우디의 많은 엘리트들과 함께 중국과의 관계, 특히 사우디가 자체 핵무기 보유를 허용하는 관계가 미국에 대한 지속적인 의존보다 더 타당하다고 점점 더 느끼고 있다.

만약 미국이 새로운 접근법을 마련하지 않는다면, 사우디 핵무기가 이란을, 사우디 아라비아와 터키, 이집트가 자국의 핵 기술을 제조하는 이란 핵무기가, 이스라엘이 긴장하여 핵의 단추를 주시하는 등, 이 시나리오는 지역적 핵 대립을 쉽게 촉발시킬 수 있다.

바이든 행정부가 사우디를 파리아 국가로 만든다면 사우디가 당장 핵폭탄을 획득하지 않더라도 사우디의 행태가 개선될 가능성은 낮습니다. 미국이 제재를 가한 다른 파리아 주들, 즉 시리아, 이란, 북한, 쿠바는 지구상에서 최악의 인권 유린자들 중 일부이다. 따돌림은 그들을 변화시키지 않았고, 사우디 아라비아를 변화시키지도 않을 것이다.

만약 미국이 사우디에 등을 돌린다고 해서 핵무기의 야망이나 인권 침해가 진정되지 않는다면, 사우디 아라비아에 대한 장기적인 의지를 보여주어야 할 것이다. 사우디의 불안을 덜어줄 수 있는 것은 리야드가 군사, 에너지, 경제, 사회 발전 문제에 대해 다각적으로 협력하는 서방국가와 중동국가들의 새로운 연맹에 가입하도록 부추기는 것이다. 비록 연합군이 미국, 영국, 유럽 연합, 사우디 아라비아, 그리고 요르단, 오만, 아랍에미리트, 바레인, 튀니지와 같은 작은 아랍 국가들만이 다소 작게 시작했다고 해도, 미국과 서방 동맹국들이 이란이나 그 밖의 다른 외부 세력들의 마음대로 왕국을 떠나지는 않을 것이라는 것을 보여줄 것이다. 이것만으로도 리야드의 핵무기와 무차별 폭격전이 훨씬 덜 매력적일 만큼 공포를 달래야 한다.